活性炭濾芯通常用于去除水中的有機化合物和/或提取游離氯，從而使水適合排放或用于制造過程，消除飲用水中的有機物質，如腐殖酸和富里酸，防止氯與形成三鹵甲烷的酸，一類已知的致癌物。

　　與任何水處理方法一樣，活性炭過濾不能去除所有可能的污染物，例如，鈉、微生物、氟化物和硝酸鹽不能通過交流過濾去除，另外，鉛等重金屬只能通過一種非常特殊的去除活性炭的水處理方法，這種方法通常只用于住宅過濾器。

　　工業過濾系統中有多種高科技活性炭濾芯，活性炭因其來源層(如煙煤或無煙煤、骨炭、椰子殼)和制備方法的不同而表現出不同的性能特點。用于制造各種交流材料的方法具有高度的排他性，并導致行業內可用介質范圍的顯著差異。

　　椰子殼和煤(無煙煤或煙煤)是活性炭的有機來源。當有機物在沒有氧氣的環境中燃燒時，就會形成碳，這一過程只剩下約30%的有機物完好無損，這就趕走了重有機分子在用于水處理之前須被“激活”。活化過程將打開大量的碳孔，并進一步趕走不需要的分子。